De duimboeien werken omdat je ze om doet op het stuk duim onder de knokkel. De boeien zitten comfortabel om de duimen heen, maar doordat de knokkel breder is dan het onderste vingerkootje krijg je de duimboeien niet over de knokkel heen geschoven. Daardoor blijven ze vast zitten. Dit systeem werkt alleen als het verschil tussen de onderste vingerkoot en de knokkel groot genoeg is. Bij de meeste mannen werken duimboeien goed, omdat mannen wat dikkere knokkels hebben dan vrouwen. Bij vrouwen werken duimboeien alleen bij redelijk slanke vingers. Bij dikkere vingers is de onderkant van de duim bijna net zo breed als de knokkel, en kunnen de duimboeien dus niet comfortabel gedragen worden zonder dat de sub zich los kan wurmen.

Bij de tenen is het verschil tussen teenkootje en knokkel van nature wat groter; bij tenen past deze boei dus (bijna) iedereen.